A Microsoft teve a chance de transformar GTA 3 em um exclusivo do primeiro Xbox, mas recusou a proposta por não enxergar o potencial da nova versão da franquia. Na época, executivos demonstraram dúvidas sobre a transição dos jogos com visão de cima para uma experiência totalmente tridimensional.
A revelação foi feita por Kevin Bachus, ex-responsável pelas relações do Xbox com empresas terceirizadas, no documentário Power On: The Story of Xbox. Durante o terceiro episódio da produção, ele explicou que a Rockstar procurou a Microsoft enquanto desenvolvia o projeto que se tornaria GTA 3.
O título representava uma mudança significativa para a série. Além de adotar um mundo aberto em 3D, o jogo apresentava uma interface que não convenceu os responsáveis pela avaliação. O histórico comercial dos capítulos anteriores também pesou contra a proposta, já que Grand Theft Auto ainda estava longe de alcançar o tamanho que teria nos anos seguintes.
Segundo Bachus, os executivos consideraram o projeto complicado, não compreenderam bem sua interface e associaram a proposta a uma franquia que ainda não havia obtido grande sucesso comercial. O próprio ex-executivo afirmou ter ficado surpreso quando a Microsoft decidiu rejeitar a oportunidade. A avaliação, portanto, não significava necessariamente que a empresa acreditava que GTA 3 seria um fracasso, mas revelava a insegurança em relação ao salto para o 3D e ao potencial da série.
GTA 3 chegou ao PlayStation 2 em 22 de outubro de 2001 e rapidamente se tornou um dos jogos mais importantes da geração. O título ajudou a estabelecer o formato moderno dos mundos abertos, vendeu aproximadamente 14,5 milhões de cópias e terminou 2001 como o jogo mais vendido do ano. O sucesso só não foi ainda maior por causa da chegada de seu sucessor, GTA: Vice City.
Enquanto isso, os jogadores do Xbox tiveram de esperar. GTA 3 e Vice City só foram anunciados para o console em 2003, com o lançamento do Grand Theft Auto Double Pack na América do Norte em 31 de outubro daquele ano, mais de dois anos depois da estreia no PlayStation 2.
A decisão também contribuiu para aproximar Grand Theft Auto dos consoles da Sony durante uma geração decisiva. GTA: Vice City chegou ao PlayStation 2 em 2002, e GTA: San Andreas foi lançado na plataforma em 2004, antes das versões para Xbox. Na prática, o console da Sony se tornou a principal casa da franquia no período em que ela explodiu em popularidade.
Hoje, GTA 6 será lançado para PlayStation 5 e Xbox Series S|X, sem exclusividade da Sony. Ainda assim, a PlayStation mantém uma parceria de marketing próxima com o jogo e afirma que ele terá sua melhor experiência no PS5, com suporte a recursos do DualSense. O contraste reforça o peso daquela decisão: a Microsoft recusou uma exclusividade quando Grand Theft Auto ainda parecia uma aposta arriscada, e acabou vendo a série se tornar um dos maiores símbolos da indústria dos games.
