GTA 3 passou boa parte do desenvolvimento em estado precário e chegou a parecer que seria lançado com uma taxa de 20 quadros por segundo. A revelação foi feita por Obbe Vermeij, veterano da Rockstar Games, que participou da produção do jogo lançado em 22 de outubro de 2001.
Segundo o relato de Vermeij, o projeto só começou a tomar forma de maneira consistente nos seis meses finais. Até então, a equipe enfrentava travamentos frequentes, desempenho muito abaixo do esperado e falhas no mapa que permitiam atravessar o cenário e cair no vazio. O objetivo de alcançar 30 FPS só foi atingido perto do lançamento.
“Durante a maior parte do desenvolvimento, GTA 3 estava em um estado lamentável. Ele travava frequentemente, a taxa de quadros era terrível e o mapa estava cheio de buracos. Durante muito tempo, parecia que ficaríamos em 20 FPS. Só nos meses finais conseguimos chegar a 30.”
O jogo também foi construído praticamente do zero. Apenas duas pessoas haviam trabalhado tanto em GTA 2 quanto em GTA 3, e nenhum código ou elemento artístico do título anterior foi reaproveitado. A produção começou de forma espontânea em 1999, quando Leslie Benzies e Aaron Garbut iniciaram o novo projeto na DMA Design, empresa que havia sido adquirida pela Take-Two Interactive.
Enquanto isso, a equipe original trabalhava em GTA 2.5, ambientado em Miami e com perspectiva isométrica. O projeto foi cancelado em março de 2000, quando o escritório de Dundee foi fechado e a Take-Two autorizou oficialmente o desenvolvimento de GTA 3.
A estrutura do jogo também foi definida de maneira bastante orgânica. Ideias de missões eram testadas conforme surgiam e só permaneciam quando funcionavam bem. Leslie Benzies chegou a organizar missões, contatos e locais em Post-its coloridos, que eram constantemente reorganizados. A história ficou em segundo plano durante boa parte da produção, e a trama inicial envolvendo Catalina e Claude foi incorporada apenas quando o desenvolvimento já estava avançado.
Apesar dos problemas, Vermeij descreveu o trabalho como divertido, com novos veículos, prédios, pedestres, estações de rádio e missões sendo adicionados continuamente. A equipe era pequena, mantinha forte colaboração e, segundo ele, não dependia de jornadas extremas de trabalho. Mesmo durante o período mais intenso, muitos funcionários deixavam o escritório entre 21h e 22h.
O sucesso também esteve longe de ser garantido. A apresentação na E3 de maio de 2001 foi considerada decepcionante: parte do público não demonstrou interesse, enquanto outros participantes acharam o jogo violento demais. O lançamento teve desempenho apenas razoável no início, mas as vendas continuaram crescendo sem perder força.
Esse crescimento prolongado ajudou a consolidar GTA 3 como um dos títulos mais influentes dos jogos de mundo aberto em três dimensões. O resultado é ainda mais significativo diante de uma produção que, poucos meses antes da estreia, lutava para manter o mapa funcionando e alcançar uma taxa de quadros estável.
