Yoichi Takahashi, criador de Captain Tsubasa, não hesitou ao responder quem seria o equivalente real de Tsubasa Ozora: Lionel Messi. Para o autor, o craque argentino representa melhor do que ninguém o talento, a criatividade e a relação especial com a bola que marcam o protagonista do mangá.
A ligação entre Takahashi e o futebol começou na adolescência, quando ele acompanhou pela televisão a Copa do Mundo de 1978, disputada na Argentina. Poucos anos depois, em 1981, o autor começou a publicar Captain Tsubasa com o objetivo de popularizar o esporte no Japão, em uma época na qual o país ainda não tinha uma liga profissional. A J.League só seria fundada em 1993.
O impacto da obra ultrapassou as fronteiras japonesas. Messi e Andrés Iniesta tiveram contato com o anime durante a infância, assim como outros grandes nomes do futebol, entre eles Zinedine Zidane, Kylian Mbappé, Thierry Henry e Alessandro Del Piero. Takahashi também já desenhou versões de Messi e Takefusa Kubo usando uniformes inspirados em Captain Tsubasa para cartas de eFootball. Em 2022, o autor esteve no Catar para acompanhar a final da Copa do Mundo e comemorou a conquista de Messi pela seleção argentina.
A admiração de Tsubasa pelo futebol brasileiro também ganhou um significado especial no Mundial de 2026. O personagem se profissionaliza em São Paulo, enquanto seu mentor, Roberto Hongo, é um nipo-brasileiro que defendeu o Brasil. Por isso, Takahashi considerou especial o confronto entre Japão e Brasil, realizado em 29 de junho, em Houston.
O Japão abriu o placar com Kaishu Sano aos 29 minutos, mas o Brasil venceu por 2 a 1 após gols de Casemiro e Martinelli, já nos acréscimos. Mesmo com a derrota, Takahashi classificou a partida como maravilhosa e afirmou estar satisfeito com o desempenho apresentado.
A filosofia do autor sempre foi mostrar o futebol como diversão, em oposição às histórias esportivas japonesas conhecidas como supokon, que costumavam apostar em treinamentos extremos e técnicos implacáveis. A ideia de que a bola é uma amiga surgiu justamente desse conceito: quanto mais tempo o jogador passa com ela, mais desenvolve suas habilidades.
O nome Tsubasa, que significa “asas”, foi escolhido desde o início, enquanto Ozora foi acrescentado posteriormente. Wakabayashi foi criado como o primeiro grande rival do protagonista, e Hyuga surgiu como seu oposto em personalidade e origem. Com o tempo, os dois personagens cresceram tanto que passaram a ocupar um espaço quase tão importante quanto o próprio Tsubasa.
A publicação impressa de Captain Tsubasa terminou em abril de 2024, depois de 43 anos, mas Takahashi afirmou que a história continuaria no formato online. O universo também ganhou o jogo Captain Tsubasa 2: World Fighters, lançado pela Bandai Namco em agosto e supervisionado pelo autor. A escolha de Messi resume bem o legado da franquia: Tsubasa não é apenas um personagem inspirado no futebol, mas uma representação do tipo de jogador que transforma técnica e imaginação em espetáculo.
